Río de Janeiro, 13 de marzo de 2026 (OPS) —La Organización Panamericana de la Salud (OPS) reafirmó su compromiso con la eliminación de la lepra durante la Conferencia Nacional de Alto Nivel sobre la Enfermedad de Hansen celebrada ayer en Río de Janeiro, donde el Director de la OPS, Dr. Jarbas Barbosa, participó en la inauguración del evento y realizó una presentación sobre los desafíos de la lepra en el siglo XXI.
“Hablar de lepra hoy significa reconocer que estamos ante una enfermedad antigua y ante profundos desafíos de hoy”, afirmó el Dr. Barbosa. "Esto no es sólo una cuestión epidemiológica: es una prueba de nuestra capacidad para promover la equidad, los derechos humanos y sistemas de salud resilientes".
A pesar de los avances en el tratamiento y las políticas de salud, la lepra sigue siendo un desafío en la Región de las Américas. Antes de la pandemia de COVID-19, cada año se reportaban alrededor de 30.000 casos. La interrupción de los servicios de detección durante la pandemia provocó una aparente disminución de los casos, con menos de 20.000 reportados en 2020, seguida de una recuperación parcial en 2022.
En 2024, aproximadamente el 13% de los 172.717 nuevos casos notificados en todo el mundo ocurrieron en las Américas, y más del 90% se concentró en Brasil.
Otros países (entre ellos Venezuela, Colombia, Paraguay, Argentina, Cuba, México y República Dominicana) continúan reportando transmisión activa, mientras que Uruguay y varios países de Centroamérica y el Caribe reportan menos de 10 casos por año, acercándose a la interrupción de la transmisión.
Este mes, Chile se convirtió en el primer país de América (y el segundo del mundo) en ser verificado oficialmente por la Organización Mundial de la Salud (OMS). para la eliminación de la lepra.
“La distribución desigual de los casos refleja profundos determinantes sociales como la pobreza, el acceso limitado a los servicios de salud y las vulnerabilidades estructurales”, afirmó el Dr. Barbosa. "Los puntos críticos de transmisión persisten en zonas rurales y entornos urbanos vulnerables y requieren una vigilancia activa y una fuerte integración con la atención primaria de salud", añadió.
Foto | OPS/Karina Zambrana
Estigma y derechos humanos
La Directora de la OPS enfatizó que eliminar la enfermedad va más allá de la detección y el tratamiento. "Eliminar una enfermedad no es sólo un objetivo técnico. Requiere compromiso político y la movilización de todos los actores. Las personas afectadas por la lepra todavía enfrentan discriminación y exclusión social, lo que socava su acceso al diagnóstico, tratamiento y oportunidades para una vida digna".
La OPS llama a integrar los servicios contra la lepra en la atención primaria de salud, garantizar la cobertura universal de la terapia multimedicamentosa gratuita, fortalecer la vigilancia de contactos y abordar el estigma a través de campañas de concientización y movilización comunitaria.
Compromiso regional y global
El Dr. Barbosa también destacó que la Iniciativa de Eliminación de Enfermedades de la OPS, que apunta a eliminar más de 30 enfermedades transmisibles para 2030, incluida la lepra, está alineada con la estrategia global de la OMS “Hacia Cero Lepra”. La estrategia fija objetivos progresivos: primero, la interrupción de la transmisión, medida por la ausencia de casos autóctonos en menores de 15 años; y posteriormente, la eliminación de la enfermedad, definida como cero nuevos casos autóctonos durante al menos tres años consecutivos después de que se haya interrumpido la transmisión. La estrategia también promueve la reducción de las discapacidades de grado 2 y la eliminación del estigma asociado a la enfermedad.
La OPS continúa apoyando a los países de la región para fortalecer la vigilancia, la prevención, el diagnóstico temprano y la atención integral de la lepra. Esta cooperación técnica incluye capacitación de trabajadores de la salud, acciones para reducir el estigma y la discriminación, y el fortalecimiento de capacidades para gestionar complicaciones a largo plazo y apoyar el autocuidado entre las personas afectadas por la enfermedad, muchas de las cuales viven con discapacidades crónicas. Estos esfuerzos apuntan a mejorar su calidad de vida y avanzar hacia la interrupción de la transmisión.
